Стальная опора - Страница 77

— Давайте. Чем гномы могут помочь вам? Оружие? Доспехи? Поставки могут быть крупными.

— А камнеметы? — Барон хитро прищурился.

— Можно и камнеметы.

Про себя я решил, что камнеметы в случае необходимости будем продавать упрощенные. Ни к чему выкладывать все козыри сразу.

— Это очень щедрое предложение, но я должен все как следует обдумать. Поставка должна производиться так, чтобы не вызвать раньше времени подозрений со стороны кочевников. Чем еще могу быть вам полезен?

— Мне очень нужны сведения по истории и географии.

Сказать, что барон был удивлен, значило не сказать ничего. Он прокашлялся и спросил:

— Вы уверены, что они вам необходимы?

— Уверен. Чтобы исправить положение, надо сначала выяснить его причины.

— У меня хорошая библиотека, но вряд ли там есть много сведений о гномах.

— С гномами как раз все ясно. Меня больше интересует история и география территорий, прилегающих к реке Хат. Вольные города, насколько я мог заметить, ранее вели гораздо более деятельную торговлю.

— Вас так волнует положение вольных городов? — удивился барон.

— Сильные вольные города не враги гномам и даже не конкуренты.

— Понимаю, — ответил барон. Он задумчиво расхаживал по беседке. Недопитый чай остывал на столе. Сильные вольные города не позволят тилукменам бездумно воевать на севере. Возможность союза городов и тилукменов в будущем? Вольным городам гораздо интереснее развивать отношения с гномами или с той же империей. — Вы очень необычный человек, Вик.

Я пожал плечами.

— Сейчас уже поздно, — продолжил барон. — Приходите завтра утром. Я отдам распоряжение, Тринг вас проводит. А завтра вас встретит мой младший сын, Нолли. В истории и географии он разбирается и поможет вам найти то, что вы ищете. Через пару дней мы встретимся вновь. Надеюсь, к тому времени на некоторые вопросы уже будут найдены ответы.

Что мне до вольных городов? Оказывается, есть дело, хотя я сам от себя этого не ожидал. Если можно исправить их плачевное положение, постараюсь это сделать. Почему? Я не люблю войну. Пусть растут города, торгуют и развиваются. Пусть станут серьезной преградой завоевательским планам тилукменов. Первый шаг к этому уже сделан. Надеюсь, барон не откажется от тайного союза с гномами. Не должен — он производит впечатление умного человека. У гномов есть техническое преимущество, у Гремена — река… Значение которой мне еще предстоит выяснить.

6

В чем заключается ценность той или иной вещи? Все относительно, в том числе и значимость той или иной информации. Хороший источник информации — карта. Особенно подробная, составленная с помощью аэрофотосъемки. А теперь представьте, что карты неточны, охватывают лишь узкие участки, и ориентироваться на местности приходится в основном со слов.

Я сидел в библиотеке города Гремена с младшим сыном барона и сдувал пылинки с большого куска ткани, на котором была изображена подробная карта местности на многие сотни километров в округе.

Младший сын барона произвел на меня приятное впечатление. Был он хорошо образован, начитан и любознателен, чуть неловок в движениях и немного угловат. Парнишке шел шестнадцатый год. Он умел обращаться с мечом, был неплохим наездником, но все это не доставляло ему удовольствия. Гораздо больше его манила библиотека, скрывающая в себе тайны окружающего мира. Барон прав, он мог бы со временем стать просвещенным правителем — строителем и созидателем, если бы не одно «но». Парень был мягковат. В других условиях это не было бы помехой, но только не сейчас, когда город фактически находился в окружении врагов. Впрочем, у него еще есть время для того, чтобы измениться: я в его годы тоже не был так расчетлив и хладнокровен, как сейчас. В общем, парень был мне откровенно симпатичен.

— Так говоришь, эта карта осталась еще со времен старой империи?

— Так и есть, сударь. Я не думаю, что расположение географических объектов с той поры сильно изменилось, они не так переменчивы, как люди. Границы, конечно, пришлось обозначить позже.

Это было заметно. Некоторые линии и надписи были заретушированы, другие нанесены позднее, чем составлялась карта. Карта включала в себя всю реку Хат, берущую начало в заболоченных лесах немногим южнее восточных княжеств и текущую на запад. Не строго на запад, понемногу она отклонялась к югу. Река Хат впадала в океан через несколько сот километров от вольного города Гремена и на пути своем имела несколько притоков. Крупнейший из них назывался Ропа. С удивлением я обнаружил, что мне довелось на ней побывать, ибо она пересекала с севера на юг почти всю империю в ее западной части. Более того, на одном из участков Ропа проходила в непосредственной близости от другой реки, которая несла свои воды в Абудаг.

— Скажи, Нолли, чего именно я не понимаю. Река Хат, без сомнения, судоходна. Ропа, насколько я знаю, тоже. Где корабли, груженные товарами из империи? Вместо этого по суше идут чахлые караваны, выплачивая дань тилукменам. Насколько я помню историю, водный транспорт всегда развивался в первую очередь.

— Сударь, это беда вольных городов. Я читал, что когда-то у пристаней Гремена можно было насчитать до сотни речных кораблей одновременно. Когда была цела старая империя, по реке Хат торговые ладьи ходили целыми флотилиями. Вольные города процветали.

Нолли просветлел, с удовольствием рассказывая об истории вольных городов, но неожиданно запнулся и погрустнел. Наверное, вспомнил о сегодняшнем положении дел.